红伯爵 累计总数已高达80架
1918年3月,德国头号飞行员“红男爵”曼弗雷德·冯·里希特霍芬重返战场,继续创造其个人纪录,在6周之中就又打下17架协约国战机。
然而此时,末日已经向他走近。
4月21日,连着3天的阴湿天气,使驻地坎培变得一片泥潭,里希特霍芬与其他4人分两组起飞,越过索姆河谷,准备寻找英国侦察机下手。
里希特霍芬在这趟飞行中,与其他僚机一样背上了降落伞。
即使在战争后期,也只有德国飞行员才经常使用这种安全装备。
这天乌云密布,沿河的双方战线都笼罩在一片雾气中。
上午9点30分,由罗埃·布朗率领的英军第209中队5架“骆驼”飞机也起飞作巡逻飞行。
在这批机队中,还有一位被老飞行员们称为“菜鸟”的新手,维尔福瑞·梅伊中尉。
几分钟后,英军又有5架一组的两组“骆驼”机起飞前往战区上空,其中一组由美籍飞行员李·保提利上尉领队。
浩浩荡荡15架英机在索姆河附近的英兰考岭一带上空,与里希特霍芬的5架德机遭遇,地面上,则是严阵以待的澳大利亚炮兵阵地。
10点过后不久,保提利尔上尉的机队发现了两架德军“信天翁”侦察机,并打中其中一架。
正追逐第二架时,被布朗上尉的机队发现,于是也赶来加入战斗,同时里希特霍芬的机队与友军第5中队战机混编,也飞向同一空域。
这时附近还有一场混战,两架澳洲的R.E.8侦察机正被4架德军三翼机追打。
德机一个俯冲冲到英国防线上空,招来了英军部署在地面的防空炮火。
布朗见状一面叫菜鸟梅伊留空观察,一面赶紧领了4架老鸟,冲向德机。
就在布朗4架飞机从4000米俯冲下去时,另一边里希特霍芬机队正巧逮到菜鸟梅伊。
梅伊先是一阵糊涂,慌乱中抓住机枪对着里希特霍芬的弟弟罗塔乱射一通,不过就像其他新兵一样,梅伊紧扣扳机不放,结果打得机枪卡了壳。
梅伊这下更为慌张,拼命向下俯冲,拉平后心想已经摆脱敌人了,没想到德军的空战王牌曼弗雷德·冯·里希特霍芬仍紧跟在后,正准备创造他第81架的纪录。
“骆驼”机的先天不稳定性造成的优异操控性,加上无与伦比的好运,及时救了没经验的梅伊中尉一命。
“骆驼”式飞机能作半径极小的猛烈右转,这种骤转会使飞机瞬间进入螺旋。
假使飞行员能在受训时学会操控这种致命的飞行特性,他就能在空战中占到便宜。
现在梅伊中尉正设法赋予“骆驼”生命,猛拉杆、蹬舵、侧滑,然而死神里希特霍芬却紧跟不放。
在1000米的高空上,布朗上尉一看苗头不对,立刻高速冲上,一下就追上里希特霍芬并一阵射击。
然而由于向地面冲得太快,布朗赶忙从50米低空拉出。
布朗的攻击只迟缓了里希特霍芬几秒钟,根本没有击中他,因为他的飞机还在全力向梅伊的“骆驼”进击。
虽然布朗的射击并未伤及里希特霍芬,但此时他的末日已经快要来临。
与里希特霍芬并肩作战的第5中队友机发现这位德国“王中王”违反了他自己一直强调的空战规则,为了追逐一架无援单机而一头钻进英军高炮阵地。
此刻的里希特霍芬已经无法正常判断形势,他已飞进英军阵地两英里,还继续向纵深深入。
于是“骆驼”在前,红色追兵在后,两架飞机就这样左拐右转地在索姆河北岸上空继续乱钻乱飞。
就在两机贴地拉起想越过一座山头的当口,老早就在注视这一幕正等待机会的地面澳军机枪手,放过了“骆驼”,随即赏给后面的里希特霍芬一轮子弹。
机枪手看到,就在他们向红色三翼机方向射击时,红色三翼机也向“骆驼”狠狠射了一串子弹,山脊上还激起一阵尘土,但“骆驼”机毫发无伤,瞬间就消失于山谷中。
澳军机枪手此刻突然发现他们真的打到目标了,只见破片先从飞机散出,三翼机想向右急转躲避,但地面又射出一排子弹,并直接击中驾驶舱。
里希特霍芬先是被子弹击中飞机,赶紧右转却又被子弹击中身体右部,子弹先打到脊柱,偏向后再由左胸穿出。
此刻飞机发动机也吼叫了一声,然后熄了火。
飞机摇摇晃晃滑向一座废砖厂边的一片菜地,随后一头栽下…
这时正是上午10点50分。
当协约国的地面部队赶到坠毁的“红男爵”旁时发现,里希特霍芬已被打得像一具破洋娃娃,脸部被机上的机枪枪把撞烂,鼻梁骨折,唇部撕裂,颈部因迫降冲击而淤血发紫,脖子上还挂着一副小望远镜。
检查尸体发现子弹是穿肺而过,造成大量内出血而死亡。
不过他至死仍紧握驾驶杆不放,下半身则全被血浸透。
虽然澳军机枪手曾对击落里希特霍芬经过作了完整的报告,但英国皇家空军却根本不接受这个说法,他们认为布朗上尉才该受奖。
在那个年代,战斗机飞行员仍被视为“空中骑士”,现在敌方最伟大的空战王牌被击落,协约国方面当然不会将帐记在无名小卒身上。
好几年后,打下里希特霍芬的两位机枪兵罗勃·彪伊与威廉·埃文斯才得到应有的奖励。
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